אקסודוס – "יציאת אירופה תש"ז"
אוניית מעפילים ועליה ניצולי שואה, שהפליגה בקיץ 1947 מצרפת לארץ ישראל, נוסעיה לא הורשו להיכנס לארץ והוחזרו בכוח למחנות העקורים בגרמניה.
בקיץ תש"ז – 1947 הפליגה מדרום צרפת ספינת המעפילים בשם "יציאת אירופה תש"ז" – ובשמה האנגלי "אקסודוס 1947".1 במקור הייתה זו ספינה של הצי האמריקני ששירתה במלחמת העולם השנייה, ועברה שיפוצים ושינויים כדי להכשירה ליעדה: קליטת כ-4,500 ניצולי שואה והעלאתם לארץ. בהתאם למדיניות הספר הלבן סירבו הבריטים לְאַפְשֵׁר למעפילים להגיע לחופי הארץ, ו"יציאת אירופה" הייתה סמל למאבק על זכותם של יהודים, ובפרט ניצולי שואה, לעלות לארץ ישראל.2
כדי להגיע לספינה הועברו אלפי המעפילים ממחנות העקורים שבגרמניה לעיר מַרְסֵיי שבדרום צרפת בשיירה ארוכה של משאיות שנסעו בשקט מוחלט – "לא קול אדם ולא הבהוב סיגריה… ללא בכי ילד". הספינה הפליגה בחשאי מנמל מרסיי ביום כג בתמוז תש"ז – 1947, אך הבריטים – שידעו על המבצע החשאי – עקבו אחריה, תקפו אותה בלב ים והשתלטו עליה.
שני מעפילים ואיש צוות של הספינה נהרגו, עשרות נפצעו, והספינה עצמה נפגעה קשה ונגררה לנמל חיפה. את הפצועים העבירו הבריטים לבתי חולים, ואת שאר המעפילים – גירשו חזרה לצרפת בשלוש ספינות. אך המעפילים סירבו לרדת בחופי צרפת ו"התבצרו" בספינות במשך שלושה שבועות בתנאים קשים ובסיוע הצרפתים.
במצב זה החליטו הבריטים להחזיר את המעפילים למחנות העקורים בגרמניה שמהם באו, ובחודש אלול תש"ז (ספטמבר 1947(, הורידו אותם בכוח בנמל המבורג (שהיה נתון לשלטון בריטי): "זהו יום המראה כי אנגלים חמישה, / יצטרכו לאחוז בכל איש ואישה, / אם ירצו לקרעם ממדינת היהודים" כתב המשורר נתן אלתרמן.3
מאבקם של מעפילי "יציאת אירופה תש"ז" – לא היה לשווא. סבלם של המעפילים ומצוקתם של הפליטים היהודים הרבים במחנות העקורים באירופה "דִרְבְּנוּ את האו"ם לפתור את הבעיה" באמצעות ההחלטה על הקמת מדינה יהודית, "שתקלוט את מאות אלפי הפליטים ניצולי השואה".4 המעפילים שהו כמה חודשים במחנות פליטים באזור הבריטי של גרמניה, ועלו לארץ לאחר החלטת האו"ם על תכנית החלוקה.
סיפורה של אקסודוס – יציאת אירופה תש"ז המשיך להדהד גם לאחר סיומו של המבצע. מאמרים וספרים רבים נכתבו בנושא, ובהם הספר "אקסודוס" (תשי"ז – 1957) שכתב הסופר היהודי האמריקני ליאון יוריס, שהשתמש בסיפורה של ספינת המעפילים כדי לתאר את המאבק על הקמת המדינה. הספר היה לרב מכר גדול ותורגם לשפות רבות, ושנתיים לאחר פרסומו היה לסרט קולנוע מצליח בכיכובו של פול ניומן, שגילם את דמותו של ארי בן כנען, מפקד הספינה.