שבט יוסף

אבי השבט היה יוסף, בן יעקב ורחל, שהיה אחד משנים עשר בני יעקב – ואבי השבטים אפרים ומנשה.¹ בברכת יעקב² ובברכת משה³ נזכר יוסף כשבט בין שאר שבטי ישראל⁴ – אף שאחר כך התפצל לשני שבטים בני יוסף – אפרים ומנשה, ולא היה עוד שבט בפני עצמו.⁵
בזמן חלוקת הארץ לנחלות השבטים נזכרים שני בני יוסף, אפרים ומנשה, כחולקים נחלה אחת.⁶ נראה שרק בהמשך ימי ההתנחלות, כאשר שבט לוי קיבל בפועל את תפקידיו בעבודת ה' ולא קיבל נחלה, התפלג שבט יוסף לשניים: אפרים ומנשה.⁷

לפי המסופר בדברי הימים א (ה 1 – 2), הבכורה שנלקחה מראובן הועברה ליוסף – ויהודה זכה בהנהגה ובמלוכה: "וּבְנֵי רְאוּבֵן בְּכוֹר יִשְׂרָאֵל כִּי הוּא הַבְּכוֹר וּבְחַלְּלוֹ יְצוּעֵי אָבִיו נִתְּנָה בְּכֹרָתוֹ לִבְנֵי יוֹסֵף בֶּן יִשְׂרָאֵל וְלֹא לְהִתְיַחֵשׂ לַבְּכֹרָה. כִּי יְהוּדָה גָּבַר בְּאֶחָיו וּלְנָגִיד מִמֶּנּוּ וְהַבְּכֹרָה לְיוֹסֵף."
התחרות בין שבט יהודה לשבט יוסף הגיעה לשיאה בימי מלכות שלמה, והביאה בסופו של דבר להתפלגות הממלכה אחרי מותו.⁸ השם "יוסף" כמו גם הביטוי  "בית יוסף" מופיעים במקרא ככינויים לשבטי אפרים ומנשה, ולאחר התפלגות המלוכה – ככינוי לממלכת ישראל, היא ממלכת הצפון (יהושע יז 17; מלכים א, יא 28; זכריה י 6; ועוד). לפי המסורת, "משיח בן יוסף" יהיה הגואל הראשון של ישראל – אך הוא ייהרג, ואחריו יבוא משיח בן דויד.⁹